En el camino del Real Madrid hacia la conquista de un nuevo título en la máxima competición continental se cruza Leo Messi, asimilado desde esta temporada como la gran esperanza del París Saint Germain para triunfar de una vez por todas en la Liga de Campeones que entra en su fase decisiva esta semana con la puesta en marcha de los octavos de final.

El duelo entre el conjunto blanco y el representante parisino sobresale en el cartel competitivo. Dos de los candidatos de cada temporada se cruzan prematuramente. Uno quedará en el camino sin haber cumplido las expectativas fijadas al inicio de temporada.

Los octavos levantan el telón del principal torneo europeo de clubes después del parón invernal. Dos meses y una semana después del final de la fase de grupos la competición entra en el momento decisivo. Sin margen de error. Eliminatorias.

Por primera vez no tendrán más valor los goles marcados a domicilio por lo que un nuevo panorama se abre en los enfrentamientos y las estrategias cambian. Cuatro ingleses (Manchester City, Manchester United, Liverpool y Chelsea), tres españoles (Real Madrid, Atlético Madrid y Villarreal), dos franceses (París Saint Germain y Lille), dos portugueses (Benfica y Sporting), dos italianos (Inter y Juventus) y un alemán (Bayern Múnich), un austríaco (Salzburgo) y un neerlandés (Ajax), componen el cartel de las eliminatorias.

El Parque de los Príncipes de París y el estadio José Alvalade de Lisboa ponen en marcha los octavos de final que se alargarán durante un mes. Cada semana habrá cuatro partidos. Dos cada martes y dos cada miércoles.

El choque entre el París Saint Germain y el Real Madrid y el del Sporting y el Manchester City elevan el telón del torneo el martes. Un día más tarde, el Salzburgo recibe al Bayern Múnich y el Inter al Liverpool.

Una semana más tarde se completará la ida con el Chelsea ante el Lille en Stamford Bridge y el del Villarreal frente al Juventus en el estadio de La Cerámica. El miércoles 23 de febrero se cerrarán los primeros partidos de las eliminatorias con el Benfica contra el Ajax y el del Atlético Madrid ante el Manchester United. Los duelos de vuelta se inician a partir del 8 de marzo.

El reencuentro con la Liga de Campeones empieza a lo grande. Con un choque de trenes, de candidatos, entre el París Saint Germain y el Real Madrid. Será el reencuentro de Messi con el conjunto blanco. No será el caso de Sergio Ramos, lesionado, que no podrá medirse a su exequipo. Sin embargo, el central puede regresar al Santiago Bernabéu si está a punto físicamente para el segundo choque.

El Real Madrid se topará con su pasado y con lo que puede ser su futuro: Messi y Kylian Mbappe. El argentino ha sido el azote blanco durante muchos años. En su etapa como jugador del Barcelona, se enfrentó en 44 ocasiones al cuadro madrileño. Ganó diecinueve de ellos y perdió catorce. Los otros once acabaron en empate. Ha marcado veintiséis goles al equipo madrileño, quince de ellos en el Bernabéu.

Messi ya se ha integrado en el conjunto de Mauricio Pochettino. Tras un inicio irregular ya es decisivo. Comparte el liderazgo del ataque con Mbappe, el hombre más en forma del plantel parisino que mantiene la incógnita de Neymar, más de dos meses y medio de baja por una lesión de tobillo y que llega justo al envite.

La eliminatoria está abierta. No ha brillado el París Saint Germain en lo que va de curso. Pero llega a punto a la hora de la verdad de la temporada. Con la Ligue 1 resuelta afronta a lo grande una nueva puesta por el reinado europeo. Enfrente, el Real Madrid, aparado de la contundencia que mostró en el primer tercio de la temporada y plagado de dudas desde que arrancó el 2022. Sus opciones varían en función de Karim Benzema, la gran duda del cuadro de Carlo Ancelotti.

Será la segunda vez que el PSG y el Real Madrid coinciden en octavos de final. Hace cuatro años fue el conjunto blanco el que salió victorioso y logró el título. Sin embargo, el representante galo ganó las dos eliminatorias anteriores entre ambos.

Más desequilibrado apunta el otro choque de la sesión inaugural, el que van a disputar en el estadio José Alvalade de Lisboa el Sporting de Portugal y el Manchester City que dirige el español Pep Guardiola.

El representante inglés es uno de los grandes favoritos al título. Finalista en la pasada edición domina la Premier y en la fase de grupos de la competición continental fue campeón de su cuarteto con cuatro triunfos en seis partidos y por delante del París Saint Germain.

Es la primera vez que el City, que nunca ha fallado a los octavos de final desde la temporada 2013-14 y el Sporting coinciden en la Liga de Campeones. En el Viejo Continente cruzaron sus caminos en la Liga Europa de hace una década. Fue el cuadro luso el que siguió adelante.

Otros dos de los grandes aspirantes, el Bayern Múnich y el Liverpool, entran en acción el miércoles. El conjunto bávaro visita al Salzburgo, en el Red Bull Arena. El conjunto de Julian Nagelsmann cuenta con la baja del meta Manuel Neuer para visitar al campeón austríaco que ha alcanzado por primera vez situarse en las eliminatorias de la máxima competición continental.

El Bayern, que ganó sus seis partidos de la fase de grupos, ya venció dos veces al representante austríaco en la campaña pasada. Ha estado en los cuartos de final en nueve de las diez últimas temporadas. Solo quedó fuera en la temporada 2018-19.

Dos clásicos se topan en San Siro donde el Inter recibe al Liverpool. Dos excampeones de la competición cara a cara. El conjunto italiano está en octavos por primera vez en la última década. Subcampeón del Grupo D por detrás del Real Madrid, se mide al cuadro de Jürgen Klopp, que logró pleno de triunfos en la fase anterior.

Dirigido por Simone Inzaghi, el Inter pretende recuperar la consideración en la Liga de Campeones que ganó por tercera vez en el 2010. Lidera la Serie A pero no consigue asentar ese dominio. El Liverpool, por su parte, que logró el título en la 2018-19, aspira a volver a la élite después de haberse estancado en los dos últimos cursos, frenado por el Real Madrid en cuartos y el Atlético Madrid, en octavos.

No consigue alcanzar el poder en la Premier el equipo 'red', a rebufo del Manchester City, que ha perdido parte de la energía que impactó tiempo atrás.

Los octavos de final se completarán una semana después. El martes 22, el campeón, el Chelsea, recibe al Lille y el Villarreal al Juventus en La Cerámica. El miércoles 23, el Benfica espera al Ajax y el Atlético al Manchester United.

EFE